Vorige maand stonden 28 dappere zielen in de rij bij de start van de US Bicycle Route 41 in St. Paul, Minnesota, voor de start van de North Star Bicycle Race in 2022. Leah Gruhn, een van de slechts vier vrouwen bij het grote vertrek, verpletterde het vorige vrouwenrecord met meer dan 23 uur. Vind hier haar verhaal
North Star Bicycle Race is een niet-ondersteunde eentraps bikepacking-race van 629,4 mijl die plaatsvindt in Minnesota. De vierde jaarlijkse race vond plaats in september 2022. Hij reisde van het centrum van St. Paul naar Duluth (de Zenith City aan Lake Superior), en vervolgens langs de noordkust van Lake Superior, naar de Canadese grens bij Grand Portage (MN). Ten slotte volgde het de route terug. De baan loopt van het centrum van een groot stedelijk gebied door voorstedelijke gebieden en afgelegen bossen langs de kustlijn naar de grootste van alle Grote Meren. Het keert dan terug.
Leah Gruhn is mijn naam. Ik heb zojuist de North Star Bicycle Race voltooid. Het vestigde een record voor vrouwen op 63 uur en 45 minuten. Van kinds af aan heb ik de NSBR-racers door mijn geboorteplaats, Duluth in Minnesota, zien rijden en toejuichen. Van alle uren ging mijn koebel terwijl de racers voorbij reden, en ik koesterde de tijd die nodig was voor degenen die stopten om met een eigenzinnige fan te kletsen, alleen aan de kant van de weg (dat was ik!).
De North Star Bicycle Race verbindt de belangrijkste plaatsen waar ik heb gewoond: de Twin Cities (Minneapolis en St. Paul), Duluth en de prachtige noordkust van Lake Superior. Deze race is vergelijkbaar met de meerdaagse bikepacking-races waaraan ik eerder heb deelgenomen (de Tour Divide en Heck Epic), maar het was mijn thuisrace. Ik twijfelde aan mijn vermogen om de hele afstand af te leggen zonder het pre-pandemische vertrouwen van trainingen en races. In het beste geval zou ik mezelf kunnen verbazen. In het ergste geval zou ik de 160 mijl naar Duluth kunnen rijden en op borgtocht gaan bij Bent Paddle Brewery. Ik heb me in ieder geval ingeschreven voor de race van dit jaar.
Toen de race van start ging, veranderde een combinatie van onvoorziene factoren snel mijn hele kijk. Het grootste deel van mijn trainingsmijlen werd besteed aan het rijden op grind, en in vergelijking voelden de verharde wegen uit St. Paul zo glad als glas. In combinatie met recent geïnstalleerde aerobars en nieuwe gladde banden, voelde mijn normaal trage grindfiets als een raket. Ten noorden van de stad duwde een goed getimede rugwind me richting Duluth en mijn zorgen begonnen te vervagen.
Voor zonsopgang was ik weer op weg, maar het weer zat me nog steeds niet mee. Meerdere stormfronten zetten hun mars door het gebied voort. Ik zocht beschutting onder een paraplu om het ergste te doorstaan. Zonsopgang bracht een onderbreking van de zwaarste regen, en ik rende naar de Canadese grens.
Bij evenementen als deze moet ik eten als een zeemeeuw. Dit wil zeggen, eten als een aaseter. Je eet wat je kunt vinden. Deze race had een hoge calorie-inname. In de eerste plaats bracht ik zoveel appels als ik kon eten en spoelde ze weg met verdund appelsap van de Camelback. Ik had ook mijn huiswerk voor de race gedaan, elke supermarkt die ik passeerde, met de openings- en sluitingstijden, en was in staat om extra curry-tofu-wraps in Duluth en een extra grote bak eiersalade in Grand Marais op te halen.
De wind en de stormen hadden het meer opgejaagd toen ik de Canadese grens naderde. Er waren turquoise golven tot twee meter hoog die tegen de rotskust beukten en het geluid van de zee weerkaatste tegen de met pijnbomen bedekte heuvels. Ik was op mijl 315, de temperatuur was perfect, en ik draaide me om naar het zuiden richting St. Paul.
De selectie van uitrusting – wat je meeneemt en wat je thuislaat – kan een race maken of breken voordat deze zelfs maar is begonnen. Voor onderdak wist ik dat er maar weinig hotels waren, en de kans om er een te vinden met een vacature wanneer ik die nodig had, bestond misschien niet. In plaats daarvan nam ik een lichtgewicht bivakzak voor noodgevallen, een opblaasbaar matras en een slaapzak mee, wetende dat ik genoeg had om droog en veilig te blijven, waar ik me ook bevond.
Op de laatste ochtend leek alles op zijn plaats te vallen. Toen ik door Duluth terugliep, hoorde ik het bekende geluid van koebellen rinkelen en realiseerde ik me dat er een handvol van mijn beste vrienden langs de route was. Ze hadden mijn vorderingen online gevolgd en kwamen naar de kant van de weg om me aan te moedigen. De rest van de dag raasde voorbij terwijl ik de klif van Duluth opklom en de resterende 150 mijl terug naar St. Paul vervolgde.
Toen ik terugkeerde naar St. Paul, wachtten mijn man, familie en goede vrienden om me aan te moedigen toen ik over de finish kwam. Racedirecteur Brian Rhea wees er opgewonden op dat ik het vorige damesrecord met meer dan 23 uur had verbeterd. Het blijkt dat ik mezelf heb verrast: de lat hoog leggen voor volgend jaar en een epische rit eindigen die ik nooit zal vergeten.
Resultaten van de North Star Bicycle Race 2021
- 1e Dames: Leah Gruhn (63u 45m) Nieuw record!
- 2e Dames: Kate Ankofski (66u 09m)
- 1e Heren: Keith Morical (43u 17m) Nieuw record!
- 2e Heren: Anders Hopkins (45h37m)
- Brian Rhea (47h24m): Derde Heren
